岐阜県西部の揖斐川町。町の南西部にある春日地区上ヶ流（かみがれ）にある、「天空の茶園」と呼ばれる、南米・ペルーのマチュピチュ遺跡のような光景を一目見ようと全国から人が訪れます。斜面は遺跡ではなく、お茶畑。その茶畑が今、新しい「宝」のオイルで再興しようとしています。
｜チャの木になる「茶の実」
宝の正体は「茶の実」。やぶきたなど、いわゆる茶葉が採れるツバキ科の常緑樹「チャノキ」（学術名）は、夏から秋ごろに直径2～3ｃｍ大の緑の殻に覆われた実をつけます。その実の種子から光り輝く「茶の実オイル」が搾油できます。
茶の実を収穫、殻がついたまま天日干し、中の種子を乾燥させます。その後、粉砕機で粉状にくだき、搾油機に入れてオイルを搾ります。（写真右上は搾りかす） 香ばしい香りが特長で、食用としてはサラダのドレッシングに、オイルはさらっとしていて、後からほどよい苦みがあがってきます。スキンケアとしては数滴手に取り、そのままうすく手に伸ばして使用できます。
茶の木に実ができる様子を一般の人は見たことがないはず。それは、いわゆる茶葉生産を生業としている茶園では、葉の生育を促すために花芽を摘み取ってしまうから。花が咲かなければ実がなることもありません。白くて小さな茶の花は、ふんわりと甘い香りが漂います。
茶の実を育てる目的で栽培されたのではなく、高齢化による担い手不足により、お茶づくりをやめてしまった茶畑が手つかずのままに、やがて花が咲き、実が成長し…という事情によってできたものも多いとか。
「天空の茶園」がある揖斐川町春日地区は江戸時代から茶業が盛んでした。周囲に川が流れ、谷間にある茶畑は霧が発生しやすく、栽培には好条件がそろっています。全盛期は100ほどあった茶農家も今では3分の１ほどに減少。手入れされなくなった茶畑には雑草が生え放題でという状態になっていました。
もともと茶業に携わる一部の人には知られた存在だった茶の実オイルは、オレイン酸を多く含む「オメガ９」系の油。ビタミンEも豊富で抗酸化作用やアンチエイジングも期待できることが、千葉県の会社「緑門」と佐賀大学、西九州大学との共同研究により判明しました。食用として、スキンケア用のコスメとして、茶の実実用化が進められています。
｜春日を茶の実で再興させたい
「春日をお茶で再興したい」と立ち上がった一人の男性、山田泰珠（たいじゅ）さん。ご両親のルーツがある揖斐川町に縁を感じ、3年前に脱サラしお茶の世界に。最初は春日茶を名古屋のマルシェなどで販売したり、茶園の手入れを手伝ったりということからスタート、日本茶アドバイザーの資格も取得しました。茶の実に関り始めたのはここ2年のことだそうです。
「マルシェで縁があった、静岡県の森木農園さんに茶の実オイルの話を聞きました。元々春日では無農薬茶を栽培していた、もちろん茶の実も無農薬です。放棄地の茶の実がオイルに、そして地区の新たな産業となり、耕作放棄地の問題も解消できればと。茶の実オイルをすでに商品化している緑門の協力も経て今は茶の実栽培から取り組んでいます」と山田さん。
今年2月に揖斐川町に移住。農業や環境にすごく関心が高かったわけではないそうですが、「京都で煎茶の普及に貢献した売茶翁高遊外にちなみ『春日乃売茶翁』として活動中。周囲の友人もこうした自然にやさしいものへの関心も高いんですよね、やるからには本気です」と意気込みを語ってくれました。
茶の実の種子は大きくても２ｇ、小さいものは１ｇほど。茶の実を100とすると、種子はその10分の１の量、オイルになるのはさらに10分の１ほどしかないそうです。木や種類（やぶきたかざいらい種）によっても実の大きさは違います。「実を大きく育てて、生産性をあげていくのが目下の課題。木から実を採取するのが大変で、機械作業では難しく、採取しやすい畑の仕組みをつくるのが来年の目標です」（山田さん）
｜茶の実拾いと「天空の茶園」散策
茶の実収穫は今が最盛期。一気に実が熟してしまうので、「ボランティアで手伝っていただける方がいれば協力してほしい」と山田さん。茶の実摘みと搾油を体験したい人向けのミニ講座も現地で開催しています（日程は要相談）。あの「マチュピチュ」のような壮大な茶園の景色は、やや急な坂も多い遊歩道を30分がんばって登れば見ることができますよ。
ちょうど取材日は台風22号に見舞われた週末。霧が立ち込めるその風景は、まさにマチュピチュのような幻想的な雰囲気さえ感じますが、晴れた日にはこんな秋の景色が見られます。
茶の実オイルは名古屋のマルシェで購入可、茶の実拾いを体験してみたいという人は、春日乃売茶翁のFacebookページから問い合わせを。
撮影協力／白川マゆみ
●販売情報
11/5（日）フェアトレード・ツキイチ・マルシェ 名古屋テレビ塔下（搾油体験も予定）
●ぎふ・春日茶の世界by 春日乃売茶翁
https://www.facebook.com/yamachacafe/?pnref=lhc
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